A l’époque des premiers colons et jusque vers les années 1,850, le saumon constituait avant tout pour les Québécois une denrée alimentaire et un produit de commerce. A cette époque quelques richissismes sportifs et les militaires en garnison portaient un intérêt à la pêche sportive. A cette époque, goélettes, et bateaux en provenance de l’Europe et des États-Unis venaient régulièrement faire cargaison à Québec, Sept-lles, Gaspé et dans la Baie des Chaleurs, de saumons que l’on capturait dans les pêches commerciales.

     Aussi, les administrateurs se sont-ils tournés vers les scientifiques dans l’espoir qu’une meilleure connaissance des voies de migration du saumon et de l’exploitation à Terre-Neuve puisse amener une gestion plus efficace de nos populations de saumon. Suite à cette nouvelle approche, de nombreux chercheurs à l’emploi du gouvernement et des universités ont entrepris diverses études à plusieurs endroits dans le Golfe Saint-Laurent, là où se rencontrait le saumon. Malheureusement, la deuxième guerre mondiale empêcha la mise en application des recommandations issues de recherches prometteuses, et interrompit certains travaux scientifiques.

     Pendant ce temps, les populations de saumons poursuivent leur déclin. En 1949, Percy Nobbs, celui-là même qui dessina avec succès les plans de la passe migratoire de la rivière Matane, souligne “la situation critique de l’industrie du saumon au Québec”.

     Avec les années soixante, d’énormes crédits provenant de grands plans d’aménagement (ARDA, BAEQ, ODEQ) permettent la construction de passes migratoires et celle de la pisciculture de l’Anse Pleureuse.

     D’autre part, les pêcheries de Terre-Neuve et du Groëland prennent de l’expansion pendant que le rendement des pêcheries commerciales et sportives accusent un sérieux déclin.

     Simultanément, le public exige un plus grand accès aux rivières. Six rivières ou parties de rivières sont ainsi rétrocédées au domaine public et contribuent à l’essor touristique et économique de régions touchées.

     C’est aussi l’époque qui a vu naître le Conseil du Saumon de l’Atlantique, organisme gouvernemental consultatif, dont les fonctions sont d’assurer une coordination des efforts de recherches, d’aménagement, de protection et d’exploitation du saumon, et de faire les recommandations appropriées aux autorités.

     Plus on se rapproche des années 1970, plus on constate que les actions pour la conservation du saumon se précisent et s’accentuent, en réponse, d’une part, au déclin accru de la ressource et, d’autre part, à l’augmentation de la demande tant au niveau commercial qu’au niveau récréatif.

     La rareté du saumon en fait un produit de consommation recherché, dont le prix au débarquement demeure supérieur à celui des autres espèces de poisson exploitées commercialement. D’un autre côté, la qualité de la pêche sportive au saumon attire de plus en plus d’adeptes qui désirent leur part de la ressource.

     Le début des années 70 amène une diminution jamais vue encore des populations de saumon, conséquence directe de l’exploitation du saumon au Groëland et à Terre-Neuve et dont une partie importante des prises est d’origine québécoise.

     Les inquiétudes de nos ancêtres et les efforts de nos prédécesseurs vis-à-vis la conservation du saumon témoignent des liens intimes existant entre l’homme et la ressource. Nous avons hérité d’une ressource unique et nous serions véritablement irresponsables de ne pas poursuivre les efforts entrepris par nos prédécesseurs. La pérennité du saumon dans nos eaux sera le symbole vivant de notre détermination à maintenir un environnement sain et à exploiter intelligemment nos richesses fauniques. Il n’est pas question que nous renonçions et que nous répétions les erreurs qui ont amené la disparition du saumon dans certains pays.